要了解逆滲透，最好先明白 ‘滲透’ 的原理。
在大自然界，當兩種不同濃度的液體被一半透膜 (Semi-permeable Membrane) 分隔時，水份會由較稀釋的一方，通過半透膜，流向濃度較高的一方。這種自然現象名為“滲透”。滲透現象發生在所有生物身上，一個日常見到的例子是植物利用滲透方法從泥土中吸取養份和水份。另一個例子是利用鹽來保存 (醃製) 食物，在受鹽份 (高濃度) 的影響下，食物中細菌的水份會通過細胞膜被抽走，令到鹽份(鹽水) 稀釋，細菌因脫水 (dehydration) 而死掉，不致令食物變壞。
當水份子滲透過半透膜後，濃度較低的一方壓力會下降，而濃度較高的一方，其壓力則會上升。這種壓力上的差別叫做滲透壓力差。滲透作用會一直進行，直至兩方溶液間的滲透壓力差達致平衡為止。 您現在大概明白為甚喝海水不能止渴，更能致命吧 (因脫水緣故)。 明白滲透的原理後，逆滲透的原理便不難理解。如在濃度較高的一方施加大於滲透壓力差的壓力，水的流向會被逆轉。屆時濃度較高一方的水份子會被迫通過半透膜，而鹽份或其他溶解固體則會留在濃度較高的一方。
故此，利用逆滲透方法，我們可以從濃度高的溶液中提取純水。 製造純正飲用水的有效辦法 –利用逆轉滲透作用的方法，可以從高濃度 ( 或受污染 ) 的溶液中提取高純度水。由於半透膜上的孔眼極之細微 ( 細至 0.0001 微米 ) ，只有水份子才能通過，所以逆滲透可用來隔除水中的污染物、細菌和病毒等物質。
．逆滲透是一種分隔技術 –比過濾技術更優勝 – 雖然逆滲透看起來好像一種過濾技術，但實質兩者有很大分別。過濾方法一般使用布類、沙或金屬網作為濾芯，這些物質都是有疏孔的，而水源會整份流經濾芯。由於濾芯不是半透膜，它容許水和其內的雜質和溶解固體 ( 包括鹽和污染物 ) 一併流過，最後體積較大的固體“雜質”會積聚在濾芯上，而來水 (feedwater ) 和經已濾出的水 (filtrate) 在化學成分上根本上沒有分別 — 因為可溶於水的物質，無論是鹽、離子或溶解污染物，都仍然留在過濾出來的水裏。逆滲透卻不一樣，半透膜發揮起分隔的作用，把水份子和已溶解的物質從來水中分隔出來。故此通過逆滲透方法處理出來的都是純淨的水，在化學成分上和來水是有明顯分別的。
．橫向切流濾膜 (Cross-flow membrane) 不會積聚污染物 –逆滲透採用橫向切流濾膜，加了壓力的水源會沿濾膜平行流過。水份子會穿過膜上極細的孔眼，而其他物質，包括不溶於水的雜質、細菌，和溶於水的固體，由於體積較大，不能穿過濾膜，便即時隨廢水排走。故此雜質和污染物不會積聚在膜上。反之一般的過濾濾芯，當積聚廢物太多時，既會閉塞，更容易成為細菌和發熱源菌滋生的溫床。
．節省能源 –逆滲透需要較少的能源。大部份逆滲透系統能在室溫下運作，和不需額外能源 (例如利用自來水水壓便可製造純水)。相反，其他淨水方法例如蒸餾法，則要把水加熱，冷卻，然後回收成純水。在很多海水化淡的項目中，採用逆滲透方法比其他方法能節省更多的成本。
References:
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